Музейный центр Российского государственного гуманитарного университета был образован 24 мая 1996 года решением Учёного совета университета. Его директором была назначена Ирина Викторовна Баканова. В тот момент дисциплина «Искусство» входила практически во все образовательные планы: из более чем 700 курсов 68 так или иначе представляли этот предмет. Однако новая образовательная модель требовала присутствия в университете самих произведений искусства.